Intervention de Michel Edmond Ghanem
à la table ronde organisée le 22 septembre 2025 à Paris
autour du livre "Chekri Ganem: Œuvres Retrouvées"
Monsieur
l’Ambassadeur du Liban,
Mesdames
et Messieurs, chers amis,
Nous
nous réunissons aujourd’hui autour d’un nom jadis familier des scènes
parisiennes et des cercles littéraires et politiques de la diaspora levantine: Chekri Ganem,
père de la littérature libanaise de langue française.
Ce
livre, Chekri Ganem Œuvres
retrouvées, est né d’une double promesse : celle faite à mon père,
sur un lit d’hôpital au Liban, et celle adressée à Chekri lui-même, sur sa
tombe à Paris. Promesse de mémoire, promesse de fidélité. Mon entreprise n’est
pas seulement un travail d’archives, encore moins un inventaire ; elle est une
résistance contre l’oubli, contre cette « seconde mort » qui guette tout
écrivain lorsque ses textes cessent d’être lus.
Pendant
plus de vingt ans, il m’a fallu traquer ces fragments dispersés : dans les
fonds familiaux, les bibliothèques nationales de Tunis, de Paris et de New
York, et jusqu’aux archives diplomatiques et la presse ancienne. Certaines
œuvres mentionnées par les critiques ou les contemporains semblaient avoir
disparu à jamais. Retrouver un poème, un manuscrit annoté, une pièce oubliée,
c’était raviver une voix interrompue.
Les textes réunis ici se
partagent en deux ensembles : d’un côté, les œuvres littéraires nous
transportent dans un Orient transfiguré par la langue française. D’un autre
côté, les écrits politiques, eux, résonnent de l’exil et des luttes. Ils
témoignent de l’engagement de Chekri Ganem dans la défense de l’autonomie du
Liban et plus tard dans la proclamation et la concrétisation du projet du Grand
Liban. Ses textes publiés dans la presse, ses lettres, ses manifestes, donnent
la mesure d’un intellectuel qui savait manier l’éloquence littéraire au service
d’une cause nationale.
Permettez-moi
de vous entraîner ce soir dans l’univers littéraire de Chekri Ganem, tel qu’il
se révèle à travers les œuvres inédites, ces textes longtemps silencieux,
redécouverts dans ce livre. Je vous préviens, je ne suis pas spécialiste de
littérature. Je vous livre simplement ma lecture, les yeux à travers lesquels
j’ai redécouvert ces textes oubliés, et qui nous permettent de redécouvrir un
écrivain en train de se construire, et de mesurer l’ampleur de son projet :
faire dialoguer l’Orient et l’Occident dans une langue française à la fois
classique et traversée de résonances de la littérature arabe.
La première
étape de ce parcours se situe en Tunisie, un pays auquel je suis
particulièrement attaché, dans les années 1890. Chekri Ganem était
fonctionnaire auprès de l’administration beylicale. Il y rédige Sidi Bel Hassen : une légende tunisienne.
À travers l’histoire de ce saint soufi, il nous plonge dans un récit
hagiographique qui allie la simplicité du conte populaire et la noblesse d’un
français littéraire. Ganem écrit en français, certes, mais il tisse dans cette
langue la respiration populaire arabe – les échos du conte, les motifs du
miracle, la patience de la sainteté. Ici, l’espace oriental n’est pas décor
exotique : il est territoire sacré, lieu de mémoire et d’identité. Ganem ne
cherche pas à « peindre » l’Orient pour séduire l’Occident ; il cherche à
l’inscrire, avec sa profondeur spirituelle, dans une langue française capable
de l’accueillir. Ce texte montre déjà l’ambition de Ganem : faire entrer des
figures orientales dans la culture française sans les folkloriser. Il anticipe,
par son registre quasi épique, la grandeur qu’il donnera plus tard à Antar.
Dans la
même période, il compose à Tunis Fou
d’amour : conte arabe. Ce conte reprend la légende universelle de
Majnun Layla, ces amants fous de passion, et la transpose dans une prose
française rythmée, proche du poème. La nuit étoilée, le désert, la folie
amoureuse : tout y évoque un imaginaire arabe, mais restitué à travers les
cadences d’un romantisme à la Musset. La matérialité brûlante de l’Orient — le
désert, la nuit, les étoiles, le désir — Ganem la transcrit dans une prose
lyrique. Un pont fragile et puissant se dessine : le romantisme français
rencontre les légendes arabes, non pour les effacer, mais pour leur donner voix
dans une langue étrangère, cependant habitée. Ici, Chekri Ganem affirme que les
grandes passions de l’Orient sont de la même nature que celles de l’Occident :
universelles. C’est déjà un geste de médiation culturelle, une manière de dire
que la littérature arabe a sa place dans la langue française.
Puis
vient Le Khalife s’ennuie,
une pièce inédite en vers. Elle rompt avec l’image convenue du souverain
oriental fastueux et insatiable. Chekri Ganem nous peint un prince lassé,
prisonnier de ses courtisans et de son pouvoir, ennuyé de tout. Par ce
contraste, il détourne les clichés orientalistes habituels du calife fastueux,
souverain absolu, et introduit un thème très moderne : la mélancolie du
pouvoir, le vide qui guette celui qui possède tout. L’Orient n’est pas ici
simple décor, il est miroir des fragilités humaines universelles. C’est un
théâtre de l’intériorité, où l’Orient se confie, non pour se rassurer, mais
pour se regarder sans fard. Cette pièce montre une lucidité critique sur le
pouvoir, qui annonce les engagements politiques futurs de Chekri.
Avec Un quart d’heure des Mille et Une Nuits,
la scène s’allume d’un autre feu fugace, délicat, intensément poétique. Ganem
retrouve le ton du conte, mais l’inscrit dans le cadre théâtral français. En un
acte bref, écrit en vers, il condense l’essence de l’Orient : la grâce, la
mélancolie, le parfum d’une histoire racontée à la lueur d’une lampe. Ce texte,
joué à l’Odéon en 1904, illustre à merveille son ambition : fusionner la poésie
orientale et la dramaturgie occidentale, prouver que ces deux traditions ne
s’excluent pas mais s’enrichissent. Cette pièce montre l’audace littéraire de
Ganem : porter sur une scène française la respiration orientale, offrir un
fragment de Mille et Une Nuits qui ne soit pas simple fantaisie, mais bouffée
d’émotion.
Enfin,
les poèmes inédits rassemblés dans ce volume complètent ce portrait. Certains
sont élégiaques, empreints de mélancolie et d’intime solitude : Veillée, Depuis qu’on ne sait plus pleurer,
Mon rêve. Dominés
par une tonalité mélancolique, ces textes traduisent la solitude de l’exilé, la
quête de consolation dans le souvenir ou le rêve. Ils rappellent la veine
élégiaque des poètes français du XIXᵉ siècle,
mais avec une coloration orientale : nuits étoilées,
désert, mémoire des ancêtres. D’autres sont plus véhéments, nés du fracas de la
guerre : Aux Teutons,
Les Femmes grecques jetèrent des
fleurs dans la mer…. ils montrent que Chekri Ganem utilise la
poésie comme arme. L’image, la rime, le rythme deviennent moyens d’affirmer une
cause. D’autres encore sont des poèmes d’amitié, d’hommage ou d’engagement,
adressés à Charles Corm, à Omar Bey Sultan, aux « Enfants d’Anis ». Ces poèmes
fonctionnent comme des liens symboliques, renforçant l’idée d’une communauté
diasporique soudée par la poésie. Ce mélange est révélateur : chez Ganem, la poésie
est à la fois refuge de l’âme et instrument de combat. Cette poésie retrouvée
est le lieu d’un double mouvement : un repli intime, méditatif, mais aussi une
ouverture vers l’autre, vers la cité, vers le combat. Elles constituent en
réalité le noyau de son identité d’écrivain : Ganem se disait avant tout poète.
C’est comme ça qu’il se définissait ; et ces textes le prouvent.
À
travers ces œuvres retrouvées, c’est donc tout un visage de Chekri Ganem qui se
dévoile. Un écrivain en mouvement, qui explore la légende, le conte, la
miniature théâtrale, la poésie intime et la poésie militante. Mais derrière
cette diversité, une ligne claire se dessine : celle d’un homme qui voulait,
par les mots, unir deux mondes. Chekri Ganem n’était pas seulement poète,
romancier, dramaturge ou homme politique. Il était, avant tout, un passeur. Et
c’est ce rôle de passeur, entre Orient et Occident, mémoire et modernité, qui
donne aujourd’hui à ces œuvres retrouvées toute leur force et toute leur
actualité.
Aujourd’hui,
la redécouverte de ces œuvres ne vaut pas seulement comme hommage. Elle nous
rappelle que la littérature libanaise d’expression française, née dans l’exil,
la confrontation et parfois le choc des cultures, a une histoire longue,
complexe et féconde. Elle interroge notre rapport à la mémoire, à l’identité et
à la transmission. Elle nous dit aussi que la mémoire n’est pas une tâche
individuelle, elle est une responsabilité partagée.
Monsieur l’Ambassadeur,
Mesdames et Messieurs,
À l’issue de ce parcours dans
l’œuvre littéraire retrouvée de Chekri Ganem, je voudrais élargir notre regard
vers un autre devoir de mémoire. Car si nous redonnons vie à ses textes, il
nous reste à protéger ce qui demeure de sa présence matérielle.
Aujourd’hui, les tombes de Chekri et
de son frère Halil Ganem, à Paris, sont dans un état de délabrement avancé.
Selon la loi française, elles pourraient même être réaffectées si un descendant
direct ne se manifeste pas. Or, tous deux sont morts sans descendance. Je ne
suis qu’un arrière-petit-neveu, et à ce titre ma voix seule ne suffit pas.
Si nous n’agissons pas rapidement,
la loi française autorise la réaffectation de ces concessions. Ce risque est
réel. C’est pourquoi je sollicite votre appui, Monsieur l’Ambassadeur. Avec
votre concours auprès de la mairie de Paris, et avec l’aide des associations
franco-libanaises présentes, nous pourrions former un comité aux côtés de
l’Association des Amis de Chekri et Halil Ganem. Ce comité aurait pour mission
de lancer une campagne de sauvegarde et de restauration de ces sépultures.
J’en appelle aussi aux Libanais de
France, aux associations de la diaspora et à toutes celles et tous ceux qui se
reconnaissent dans cet héritage, afin de se mobiliser pour cette cause. Car
préserver ces tombes, c’est préserver un chapitre essentiel de notre histoire
intellectuelle et politique.
Que ces pierres témoignent à jamais
de la vie de ces hommes, de leurs œuvres, de leur héritage. Que la France et le
Liban, ensemble, s’associent pour honorer ces deux figures, et montrer que la
mémoire d’un peuple s’incarne aussi dans les lieux et dans les traces que le
temps menace.
Préservons non seulement les œuvres
retrouvées, mais aussi la demeure ultime de ceux qui les ont façonnées. Que
Chekri et Halil Ganem reposent dans la dignité, entourés de respect, comme
leurs œuvres méritent d’être entourées de reconnaissance et de gratitude.
Je vous remercie.
